牦牛的祖先野牛是在动物家族中与牦牛最亲近的一种野生动物，有牦牛祖先之称，相传牦牛是从野牛驯化而来。
野牛体型似家牦牛，但要大得多，肩部也特别高耸。体长200～280厘米，肩高160～180厘米，体重在500千克以上。雌雄均具角，四肢粗短，蹄大而圆，蹄甲尖小，但特别强硬。头和躯体背面的毛短而光滑，颈、腹、体侧及尾部均具长毛，腹毛可长达70厘米。除鼻吻部周围有少许白毛以外，全身是暗褐黑色。它生性桀骜不驯，是当之无愧的大力士，在无人区少有对手能敌。它两只粗大的椅角是势不可挡的锐利武器，若遇到危险，健壮公牛便把牛犊护围在中间，将头朝外低下，用犄角攻击敌人。
野牦牛常生活于海拔3000～6000米的高原地带。冬季到较低的地方，夏季又回到高山地带。集群生活，数十头一群，有时甚至达几百头，晨昏活动。野牦牛的消化器官比黄牛粗大，牙齿质地坚硬，鼻镜小，嘴唇薄，觅食能力很强。主要在夜间和清晨出来觅食，食物以针茅、苔草、莎草、蒿草等高山寒漠植物为主，白天则进入荒山的峭壁上，站立反刍，或者躺卧休息、睡眠。野牦牛的嗅觉十分敏锐，有危险时，雄的必首当其冲，护卫群体，而将幼仔安置在群体中间。一旦大敌接近，野牦牛会头向下、尾朝空，马上狂奔乱跑，一下子消失得无影无踪。
每年的七八月份是野牦牛的发情期，交配依然遵循动物世界的游戏规则，公牛之间的角逐常常血肉飞溅。雌野牦牛的怀孕期为8～9个月，翌年6～7月份产仔，每胎产1仔。幼仔出生后半个月便可以随群体活动，第二年夏季断奶，3岁时达到性成熟。公野牦牛是草原上的情种，它们偶尔也窜到有人的区域，混进牧民的家牦牛群中，把母牦牛骗出来。在青藏高原，藏民常丢失家养的牦牛。当猎人追赶野牦牛群时，有时会碰到一两只牛不逃跑的，近前一看，原来是走失的家牦牛。这些牦牛大多是母牦牛，是被野公牛“拐带私奔”的。如果发现家养的母牦牛已经怀孕，牧民们会欢天喜地地把母牦牛迎回家，因为和野牦牛杂交生下的牦牛体力好、驮物多、耐疲劳，所以，母牦牛和野公牛私奔还是件大喜事呢!
野牦牛的家畜化是青藏高原社会历史发展的一个里程碑。它使远古的狩猎经济逐渐过渡到了农业和畜牧。在一则藏族民间传说中，把野牛驯化的过程反映的较为生动：第一位吐蕃君主聂赤赞普当政期间，有件事常给他带来烦恼，就是捕捉后的野牦牛不服管教，很难彻底驯化，常常抵人致死。他把驯服牦牛的任务交给了其大臣达盖负责。达盖领旨后，四处找人讨办法。一位老人建议他瞅准牦牛神经最敏感的两鼻孔间的软肉，用锐器打个洞，再用柏树枝做成牛鼻圈套进去绑结实，鼻圈上栓根牵引的绳子，牛就不得不乖乖跟着人走，达盖照此驯服野牦牛，果然灵验，从此在雪域西藏，野牦牛从真正意义上成为家牛。反映这一情况的内容在西藏的很多古岩画上已多处出现。
