除了区分为非医学人士熟知的早期和晚期以外，医生会对每一个患者在治疗前、治疗中和治疗后的各个阶段进行准确的分期，即可IA期到IV期中的一期。
1)在治疗之前，进行准确的病情分期都可以粗略估计患者可能的生存时间，更重要的是，病情分期是每个患者制定最佳治疗的方案依据，例如IIIA期及更早级别的非小细胞肺癌患者应该接受以手术为基础的综合治疗，而IIIB期及IV期的非小细胞肺癌患者则应接受以化疗、放疗、靶向治疗等为基础的综合治疗，方可获得最佳的生存益处。
2)在治疗过程中，进行动态的病情分期可以及时掌握患者的治疗效果，例如某个患者在接受化疗后，病灶较之前有所增大，甚至出现了原先没有的远处转移，使得TNM分期进展，则提示治疗效果不佳，需要及时更换治疗方案。
3)在治疗阶段性结束后，进行再次的病情分期有时可以修正原来的分期，并如治疗过程中的分期一样，可以评估病情的进展情况，例如在手术之前，评估某个淋巴结的肿大可能是由于肺癌转移导致的，但是手术切除后病理学检查的结果却提示这个淋巴结肿大只是炎症或者其他原因导致的，通过术后的发现及时修正原来确定的TNM分期，可以使该患者在后续的治疗过程中避免接受过多不必要的用药。
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